Музей (от греческого — дом Муз) — учреждение, занимающееся собиранием, изучением, хранением и экспонированием предметов — памятников естественной истории, материальной и духовной культуры, а также просветительской и популяризаторской деятельностью.

Сначала это понятие обозначало коллекцию предметов (экспонатов) по искусству и науке, затем, с XVIII века, оно включает в себя также здание, где располагаются экспонаты. С XIX века присоединилась научно-исследовательская работа, проводимая в музеях. А с шестидесятых годов XX века началась педагогическая деятельность музеев (специальные проекты для детей, подростков и взрослых).

С развитием компьютерной техники и Интернета появились также виртуальный музей на CD-ROM или в Интернете.

В 1946 году была создана международная организация ICOM (англ. International Council of Museums) для поддержки и развития деятельности музеев. Эта организация включает в себя более 7 000 участников из 119 стран мира и тесно работает с ЮНЕСКО и другими международными организациями.

Виртуальный музей (вебсайт-музей) — тип веб-сайта, оптимизированный для экспозиции музейных материалов. Представленные материалы могут быть из самых различных областей: от предметов искусства и исторических артефактов до виртуальных коллекций и фамильных реликвий. Виртуальные музеи преставляют собой удачный пример применения Интернет-технологий для решения проблем хранения, безопастности и широкого, быстрого и лёгкого доступа к экспонатам.

Первые вебсайт-музеи стали появляться в Интернете в 1991 году. Сначала виртуальные музеи были сайтами реальных музеев, но вскоре стали появляться и персональные вебсайт-музеи. Логика проста: если дом может стать дом-музеем, то домашняя страница может стать страницей-музеем. Первый персональный вебсайт-музей, назвавший себя таковым, появился в 1994 году.

Не всякий набор фотографий имеет право называться вебсайт-музеем. Цифровая коллекция виртуального музея должна иметь 2 отличительные характеристики: - виртуальный тур и продвинутый поиск

Один из лучших в мире виртуальных музеев — Государственный Эрмитаж — используя последние Интернет-технологии фирмы IBM, прекрасно имплементировал обе эти возможности. Для виртуальных экскурсий используется Java-апплет HotMedia, а для поиска экспонатов — технология QBIC (Query By Image Content) (англ.). Поиск осуществляется не только по ключевым словам («мужик, и рядом дерево — во такое»), но и по цветовой гамме («50 % жёлтого и 20 % голубого») или композиции («правый верхний угол тёмный, середина светлая»).

Одним из первых, кто распознал потенциал вебсайт-музеев был глава фирмы Microsoft Билл Гейтс. С 1989 года через подставную фирму Corbis (англ.) он скупает права на высококачественное цифровое воспроизведение предметов искусства, исторических артефактов и ценных рукописей. И этот потенциал полностью реализовывается: популярность вебсайт-музеев такова, что ICANN выделил для них отдельный домен высшего уровня .museum.